A azeitona é o fruto da oliveira e é conhecida como “Olea europaea”. A sua coloração varia do verde aos tons acinzentados, dourado, castanho-claro, roxo ou preto. Quanto mais escuro, mais tempo o fruto madurou. Cerca de 25% da sua composição é azeite de oliva, sendo rico em ácidos gordos benéficos para incrementar os níveis do "bom colesterol".

É difícil apurar a data de aparecimento das oliveiras. No entanto, há indícios de que estas árvores existiriam na época do Paleolítico Superior e presume-se que tenham aparecido na região da Ásia Menor. A sua dispersão pela Europa ter-se-á ficado a dever aos Gregos. Os Gregos e os Romanos, verdadeiros apreciadores e produtores de azeite, eram pródigos a descobrir-lhe aplicações. Para além da sua utilização na cozinha, aplicavam o azeite como medicamento, unguento ou bálsamo, perfume, combustível para iluminação e impermeabilizante de tecidos. Mais tarde, a cultura do olival foi-se espalhando pela bacia do Mediterrâneo e, através das expedições marítimas dos Portugueses, acabou por chegar às Américas. Acabou por se espalhar um pouco por todo o mundo, onde as condições climatéricas lhe fossem favoráveis. A oliveira e o azeite continuam a ocupar uma posição privilegiada na cultura do povo português.

A colheita da azeitona é um trabalho agrícola que se realiza entre os meses de Novembro e Fevereiro, sendo que as azeitonas não podem ser consumidas assim que são colhidas da árvore, pois exigem tratamentos para reduzir a sua amargura causada pela presença do glicosídeo oleuropein um constituinte da sua “pele”.

No Baixo Guadiana o interesse das famílias pela cultura da oliveira mantém-se, centrando-se na produção do azeite, principal fonte de gordura da Dieta Mediterrânica, e na transformação da azeitona em conserva. São bem conhecidas as azeitonas britadas, retalhadas, de água ou de sal, sempre presentes na mesa das populações locais.

Em termos económicos, para além do azeite, também se comercializam os diversos tipos de azeitona, azeitonas de mesa recheadas (desde cenoura a amêndoa são várias as tipologias de recheio existentes), bem como, mais recentemente , a pasta de azeitona.

*Imagem in Roteiro dos Sabores do Baixo Guadiana 2018